Se ha utilizado el término «contemporáneo» como sinónimo de «moderno», particularmente en medios académicos, mientras que otros son más restrictivos y se lo aplican sólo a los compositores que están vivos y a sus obras. Ya que es una palabra que describe un marco de tiempo más que a un estilo o idea unificadora en particular, no existe un acuerdo universal acerca de cómo hacer estas distinciones.
Podemos encontrar música contemporánea en las bandas sonoras de películas y música incidental, como El tigre y el dragón de Tan Dun, Las horas de Philip Glass, El Señor de los anillos de Howard Shore, etc.
Actualmente se pueden distinguir diversos estilos y géneros musicales, y siguen apareciendo diferentes tipos de música, a veces cruzando distintos estilos, también aprovechando el avance de la tecnlogía. Existe gran variedad de estilos, entre ellos: Blues, Jazz, Rock, Tango, Reggae, Música Clásica, Música Electrónica, Ska, Hip Hop, Pop, Hardcore, Cumbia, Salsa, Reggetón,y muchos más que iremos viendo, además de los derivados dentro de algunos de ellos.